【侨报讯】研究人员首次获得了欧洲殖民者将天花带入美洲的直接分子证据。他们从智利北部两具西班牙殖民初期印加人木乃伊中提取出古代天花病毒DNA，证实这种疾病曾随欧洲殖民扩散至美洲，并导致数以百万计原住民死亡。

据路透社报道，研究成果发表于《科学》（Science）期刊。研究人员表示，西班牙征服者约500年前抵达美洲时，除了火枪、大炮、战马和猎犬，还携带了天花等传染病，对美洲原住民造成了毁灭性打击。

天花由天花病毒（Variola virus）引起。研究人员分析两具木乃伊体内病毒基因组后发现，它们属于一个现已灭绝的病毒谱系，在进化上介于中世纪欧洲毒株与后来几个世纪流行的毒株之间。

欧洲人于1492年抵达美洲，当地原住民此前从未接触过天花，因此没有天然免疫力。病毒通过人与人传播，引发人口灾难性锐减。

论文第一作者、都柏林圣三一学院（Trinity College Dublin）遗传学博士生布鲁诺·罗梅罗·冈萨雷斯（Bruno Romero González）表示，美洲最早有记录的天花疫情发生于1518年，当时西班牙殖民者正在伊斯帕尼奥拉岛（Hispaniola，今海地和多米尼加共和国）定居。

研究共同作者、中都柏林圣三一学院遗传学家中留重树（Shigeki Nakagome）表示，天花是人类历史上最具破坏性的传染病之一，在1980年全球疫苗接种运动宣布其被根除前，已存在至少1500至2000年，甚至可能更久，累计造成数亿人死亡。

据部分估计，天花和其他病毒性疾病导致美洲约90%的原住民死亡，也帮助西班牙相继征服了阿兹特克帝国（Aztec Empire）、中美洲玛雅城邦（Maya）以及横跨今天厄瓜多尔（Ecuador）、秘鲁（Peru）至智利（Chile）的印加帝国（Inca Empire）。

两具木乃伊发现于智利北部卡马罗内斯湾（Camarones Cove）附近、一处靠近太平洋海岸的前印加帝国遗址。一人为30至35岁的女性，另一人为18至20岁的男性。

研究共同作者、智利大学（Universidad de Chile）生物人类学家康斯坦萨·德拉富恩特·卡斯特罗（Constanza de la Fuente Castro）表示，这两具遗体属于自然木乃伊，尸体被包裹在骆驼科动物毛织毯中下葬，并随葬多件陪葬品。与埃及木乃伊不同，它们并未经过人工化学或物理处理，这种“包裹式葬俗”早于印加时期便已存在。

研究人员无法确定两人感染天花的确切时间，但推断发生于16世纪前后。西班牙征服者弗朗西斯科·皮萨罗（Francisco Pizarro）于16世纪30年代推翻了印加帝国。

研究还发现，两份病毒基因组几乎完全一致，说明两人可能死于同一次疫情，或感染了同一株流行病毒。

基因分析显示，天花病毒在16世纪之前经历了长期演化，但在西班牙殖民时期的大规模疫情中演化速度明显放缓，直到1796年首支天花疫苗问世后才再次加快。研究人员认为，这意味着病毒当时已达到适应高峰，在缺乏免疫力的人群中能够高效传播，无需进一步演化。

全球最后一例自然感染天花病例于1977年在索马里（Somalia）发现。1980年，世界卫生组织（WHO）宣布天花成为人类历史上首个、也是迄今唯一被彻底消灭的传染病。
（编译：sw）