【侨报讯】一艘配备三条机械臂的航天器于周五（7月3日）发射升空，执行一项救援任务，目标是挽救一台面临坠回地球风险的美国国家航空航天局（NASA）太空望远镜。

据美联社报道，美国军工企业诺斯罗普·格鲁曼公司（Northrop Grumman）当天在太平洋马绍尔群岛（Marshall Islands）发射了美国凯特莱斯特太空技术公司（Katalyst Space Technologies）研制的“Link”航天器。搭载“飞马座”（Pegasus）火箭由一架改装飞机空中释放后点火升空，预计约一个月后与NASA“雨燕”天文台（Swift Observatory）会合并实施捕获。

“雨燕”天文台于2004年发射升空。受近期太阳风暴影响，其轨道高度下降速度明显加快。NASA为此次救援任务支付了3000万美元，希望由凯特莱斯特公司捕获望远镜并将其送入更高轨道，使其能够继续观测宇宙中最剧烈的爆发现象，例如伽马射线暴和恒星爆炸。

如果任务顺利完成，“雨燕”最快可于9月恢复科学观测。目前，NASA已暂停其观测任务，以尽可能延长现有轨道寿命。

NASA的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）未来几年也可能成为类似轨道提升任务的对象。由于太阳活动增强导致高层大气阻力增加，哈勃的轨道高度同样正在缓慢下降。

目前，重约1.6吨的“雨燕”运行在距地球约360公里的轨道上。凯特莱斯特计划将其轨道提高约240公里，使其恢复至最初运行高度。“Link”航天器将利用自身推进器缓慢抬升“雨燕”轨道，以避免剧烈震动对望远镜造成影响。

凯特莱斯特公司仅用9个月便完成了此次任务的研发和准备。NASA要求加快进度，因为到了今年秋季，“雨燕”的轨道高度预计将降至无法实施救援的程度。如果无法及时提升轨道，预计它将在10月坠入大气层并烧毁。

受恶劣天气和技术问题影响，此次发射曾多次在最后时刻推迟。

凯特莱斯特首席执行官李亘熙（Ghonhee Lee）在发射前表示：“这是一项高风险、高回报的任务。最大的风险始终在于，如果救援任务无法实施，‘雨燕’最终只能坠入大气层烧毁。因此，我们一直努力避免这种情况，而我们的团队最终做到了这一点。”

（编译：CSW）